Abstract

À la fin du XIXe siècle, l’activité missionnaire canadienne se concentre principalement en Amérique du Nord avec la conversion des peuples autochtones. Suivant les volontés de Rome et coïncidant avec l’émergence de figures emblématiques comme John Forbes et Délia Tétreault, l’Église catholique canadienne-française s’ouvre à l’Asie, l’Afrique et l’Amérique latine au tournant du XXe siècle. L’activité apostolique s’organise alors rapidement, avant de prendre une expansion considérable dans l’entre-deux-guerres. Le missionnariat canadien-français atteint son apogée dans les années 1960, devenant un chef de file de la coopération internationale. Dans la seconde partie du siècle, les missions connaissent de profondes remises en question avant d’amorcer un déclin à partir des années 1980, reflétant la transformation du rapport au religieux dans la société québécoise.
La présente thèse s’intéresse plus particulièrement aux missionnaires actifs dans la région des Grands Lacs africains. En contact avec d’autres cultures, ils représentent un cas idéal pour étudier les dynamiques séculières et religieuses, autant dans la société québécoise que dans les sociétés africaines. Dès les années 1940, les missions ont d’ailleurs incorporé de larges cohortes de laïcs qui ont collaboré au travail apostolique selon une évolution menant à la mise en place d’organisations autonomes, laïques et coopératives dans les années 1970. À partir de documents d’archives et de témoignages de missionnaires canadiens-français, il s’agit de retracer le passage d’une forme d’engagement moral et religieux à une action coopérative ou humanitaire fondée sur une éthique universelle.
Par leur regard à la fois proche et distant, les missionnaires canadiens-français apportent un nouvel éclairage sur le processus de sécularisation de la société québécoise et de l’Église catholique canadienne-française. Ce processus représente un phénomène protéiforme qui dépend d’une multitude de facteurs exogènes et endogènes. Pour l’étudier, une conceptualisation renouvelée de la sécularisation est proposée, s’articulant sur les plans individuel, organisationnel et sociétal et selon diverses sous-dynamiques qui prennent des formes et des intensités variées à travers l’histoire : déconfessionnalisation, décléricalisation, désacralisation, laïcisation, exculturation. Par des approches transnationale et diachronique qui s’attardent aux motifs de l’action, aux logiques intrinsèques et à l’évolution sociohistorique du missionnariat canadien-français, une meilleure compréhension du processus de sécularisation émerge.