Abstract

L'activité des amateurs d'art dans les cercles intellectuels et artistiques représente un des phénomènes culturels les plus décisifs qui se sont épanouis en France au XVIII e siècle. Dans ce contexte, Claude-Henri Watelet s'impose comme une figure exemplaire. D'une part, nous remarquons que son profil correspond à une définition de l'amateur qui se distingue par ses contributions aux champs artistique et intellectuel de son temps. D'autre part, grâce à son action dans les différents milieux qu'il fréquente--notamment académiques et mondains--Watelet parvient à tisser un réseau de relations répondant à ses intérêts intellectuels, artistiques et personnels. Ce réseau s'inscrit dans un système d'échanges organisé selon une structure établie; toutefois, l'organisation de ce réseau peu varier selon les relations particulières entretenues par l'amateur avec les institutions--formelles ou informelles--et les individus--artistes, amateurs, administrateurs etc.--Aussi, l'activité artistique et intellectuelle devient-elle indissociable de l'activité sociale dans la quête d'une reconnaissance sociale du statut de l'amateur. Watelet vise par ailleurs la reconnaissance intellectuelle qu'il souhaite atteindre, entre autres, par la publication d'ouvrages variés. Dans cette perspective, l' Art de Peindre (1760), une trentaine d'articles sur les arts dans l'Encyclopédie (1754-1757) et l'Essai sur les jardins (1774) ont permis à Watelet de faire la démonstration de connaissances artistiques et littéraires acquises, de mettre à l'épreuve ses idées, mais aussi de faire preuve de créativité.